— Когда ты начнешь?

— Через пару недель. Я жду вестей с севера.

— От кого?

— От старого товарища, его зовут Джон Крид. Он помог мне покончить с Вороном. И вообще он умен, упорен, хорошо знает наемников; он приведет нам людей, которые не разбегутся при первой же опасности.

— Ког, — попытался образумить его Квинт, — тебе понадобится не просто несколько отрядов наемников. Нужна целая армия — оружие, провизия, лекари, носильщики, возницы, инженеры, интенданты. Тебе придется завести лошадей, осадные машины — и это будет только началом, если ты хочешь выступить против ублюдка Варена.

— Не совсем так, — возразил Ког. — Мне нужен только ударный отряд — человек триста наемников, отборных, готовых к полному повиновению. Остальное — инженеры, тыловое обеспечение — все это предоставят другие.

— Кто?

Ког пожал плечами.

— Ролдем и Королевство Островов. — Он еще раз пожал плечами. — Может быть, Кеш, Мискалон, Рускалон, кто-нибудь еще тоже захочет поучаствовать. — Большим пальцем левой руки он указал себе за спину, в сторону замка барона Реслаза. — Прямо здесь есть добровольцы, готовые идти осаждать Оласко.

— Нетрудно найти людей, жадных до добычи. Другое дело — найти тех, кто готов сражаться, прежде чем ее получить. Не забудь — я создавал армию Каспара последние одиннадцать лет. Это лучшее войско в здешних краях.

— Я помню это и надеюсь, что ты поможешь мне ее победить.

— Это будет нелегко, как физически, так и морально, — у меня там немало друзей, а многих я сам учил.

— Сколько из них готовы умереть за Каспара? Квинт задумался на мгновение.

— Я знаю многих, кто готов до конца стоять за меня.

— Но сколько человек встанут против тебя? За Каспара? Послушай, Квинт, если тебе тяжело противостоять людям, которых ты учил, с которыми служил, ты же знаешь — я не стану тебя удерживать, ты можешь уйти.

Старый воин пожал плечами.

— Сейчас мне все равно больше нечем заняться, так что я могу остаться с тобой.

— Отлично, — произнес Ког, поднимаясь. — Я поеду в город, навещу друга.

Квинт усмехнулся.

— Подругу?

— Ну да, — улыбнулся Ког в ответ. И через плечо бросил: — Не дожидайтесь меня.

Прошло еще несколько недель, и Ког убедился, что лучшие из бывших рабов становятся неплохими солдатами. Двенадцать из них, семь девушек и пять юношей, стали отличными наездниками, хорошо владели мечом и луком, могли точно выполнять приказы. Единственное, чего он не знал, — как они себя поведут, когда польется кровь. Двое служить отказались и отправились с караванами на восток, надеясь вернуться домой. Остальных приставили к работе по хозяйству.

Ког заметил, что некоторые девушки завязали отношения с мужчинами, и понадеялся, что ему не придется жалеть о том, что он взял в свою армию женщин. Иначе ревность могла бы разрушить непрочные связи в его отряде прежде, чем солдаты станут единой силой. Однако что он мог поделать? Продать их всех в бордели?

Рука все чаще приводила его в изумление. Позавчера ночью он снял повязку, чтобы помыть культю, и увидел, что она изменила форму. Пять крошечных выростов вытянулись, и теперь на обрубке росла крохотная ладонь. Она не столько походила на детскую ладошку, сколько на уменьшенную копию его собственной, прежней руки. «Сколько же времени потребуется, чтобы она отросла до нормальных размеров? — подумал он. — Если вообще это когда-нибудь произойдет». Зная странный характер Накора, Ког не удивился бы, если бы священник выполнил свою работу только наполовину.

К концу второго месяца жизни на ферме Ког нанял несколько опытных бойцов. Он решил набирать только самых лучших — как по опыту, так и по надежности. Ему хотелось быть уверенным, что он может положиться на людей, которые его окружают, он опасался, что, если бой повернется не в его пользу, многие наемники побросают оружие и не станут сражаться до последней капли крови. Но если вокруг него будут верные люди, готовые биться до конца, тогда и остальные решительнее пойдут в бой. Наступала середина лета, и до праздника Банаписа оставалась неделя, когда в дом вбежал один из бывших рабов с криком:

— Капитан! С севера едут всадники!

Ког встал от стола, за которым он читал письма, и поспешил на улицу. Он посмотрел на север и увидел, что к их лагерю приближается большой отряд всадников. Когда они подъехали поближе, он принялся за подсчет и убедился, что всего их около двух сотен.

— Всем приготовиться, — скомандовал Ког. Молодой человек убежал поднимать бойцов. Подошел Квинт.

— У нас проблемы?

— Если они так и будут ехать колонной — ничего страшного. Если разобьют строй — значит, собираются напасть.

Всадники так и остались в колонне, и теперь удалось разглядеть того, кто ехал впереди. Ког опустил меч и с облегчением сказал:

— Все в порядке. Это друг.

Он вышел вперед и помахал левой рукой. Всадник впереди колонны пустил свою лошадь галопом. Приблизившись, загорелый человек с висячими усами и переломанным носом остановился и приветственно поднял руку.

— Ког Ястринс!

— Джон Крид! — в ответ махнул рукой Ког. — Ты получил мое послание!

Крид спешился.

— Должен сказать, его доставил мне самый несносный коротышка, которого я когда-либо встречал.

Они обнялись, и Крид спросил:

— Что случилось с твоей рукой?

— Это долгая история.

— Твой человек сказал, что ты здесь собираешь армию, и спросил, не могу ли я привести с севера немного крепких ребят. Я набрал две сотни самых лучших. — Он сделал знак своим людям спешиться.

Ког повернулся к своим и крикнул:

— Помогите им позаботиться о лошадях!

Десяток его молодых солдат подошли к прибывшим и стали показывать, как лучше проехать к полям, на которых паслись их лошади. Ког познакомил Квинта и Крида и спросил у Джона:

— Почему тебе не понравился мой человек?

— Это был такой забавный коротышка, ему бы быть монахом или священником, однако в карты он играл так, словно демон ему нашептывал. Обобрал меня и уехал.

— Что поделаешь, это Накор! — Ког рассмеялся. — Ну, золото у меня есть.

— Я не забыл, как хорошо ты заплатил в прошлый раз, — сказал Крид, — и без труда набрал эту компанию. Надеюсь, тебе этого хватит.

— Для начала, — ответил Ког, ведя гостя в дом. — Я хочу набрать еще тысячу, а то и две.

— Что ты задумал?

— Хочу взять Опардум.

Крид остановился и с изумлением посмотрел на Кога.

— Ты не мелочишься!

— Как я уже сказал, это долгая история, — ответил ему Ког. — Давай выпьем, и я расскажу. Вина? Пива?

— Давай то, что ближе.

Они сели за стол, и Ког принес бутылку вина и наполнил бокалы.

— Каспар совсем распоясался, и теперь два, а может, и три государства готовы на него напасть. Когда это случится, я тоже хочу быть там, чтобы лично расправиться с ним.

— Ну, это все хорошо, — сказал Крид, отхлебнув вина, — но солдатам надо платить.

— Условия такие же, как и в прошлый раз. Я плачу, пока мы ждем, а после боя добыча — ваша.

— Хорошо, — согласился Крид. — Если надо, могу привести еще людей.

— Отправь гонцов. Мне нужны солдаты к концу лета.

— Солдаты у тебя будут.

— Сколько человек? — осведомился Квинт.

— Около сотни — в Инаске, я там родился, и там живут мои друзья. Еще две-три сотни — с границ Спорных Земель. Я соберу всех людей в Воротах Оласко и переправлю сюда на кораблях из Опардума. Раз никто не знает, против кого мы будем воевать, нас пропустят.

— Заодно можно будет разведать, что там делает Каспар, — заметил Квинт.

— Есть ли там люди, которым ты можешь доверять? — спросил Ког Крида.

— Посмотрим, может быть, я смогу найти своего старого друга, Дэниела Тоскову. Он умен и будет держать рот на замке. Если я смогу с ним связаться, он сможет нам кое-что рассказать. Последний раз, когда я слышал о нем, он был в Высоких Пределах. Хорошо бы послать ему весточку.